John William Maxwell Aitken -<<Max>> para sus amigos- nació en Montreal el 15 de febrero de 1910 y era hijo de Max Aitken senior, lord Beaverbrook, más tarde magnate de la prensa. Se educó en Inglaterra, en Westminster y en el Pembroke College de Cambridge, donde obtuvo un galardón en fútbol y estuvo a punto de ganar un handicap de golf; a continuación se incorporó a la aviación civil, pilotando aviones comerciales a través e Europa y EE UU, ocupación en cuyo desempeño logró varios récords.
Más tarde entró en el mundo de la prensa, aunque no rompió los lazos que le vinculaban con la aviación, y así, en julio de 1935, se alistó en el 601º Squadron de la Fuerza Aérea Auxiliar. En aquella época, este escuadrón disponía de Hawker Hart convertidos en <<cazas>> y los pilotos de la unidad se autodenominaban <<La Legión>>.
Al inicio de las hostilidades, en septiembre de 1939, el 601º Squadron tenía su base en Biggin Hill (Kent) y estaba equipado con improvisados <<cazas>> Bristol Blenheim 1F. El 28 de noviembre se produjo el bautismo de fuego de <<La Legión>>, cuando seis Blenheim, secundados por otros seis aparatos del mismo tipo del 25º Squadron, efectuaron el primer ataque de largo alcance contra objetivos alemanes. Partiendo de Bircham Newton a media tarde, Max Aitken, que mandaba la segunda formación de tres Blenheim, detrás del comandante de la escuadrilla Mike Peacock, alcanzó su objetivo: la base alemana de hidroaviones de Borkum, que quedó destrozada. Todos los aparatos regresaron sin novedad a su base y Peacock recibió posteriormente la Distinguished Flying Cross (cruz al mérito de vuelo).
Trasladada a Tangmere a principios de 1940, <<La Legión>> comenzó a ser reequipada cazas Hurricane, y muy pronto entró en contacto con la retaguardia francesa que luchaba a la desesperada, cuando en mayo de produjo la <<guerra relámpago>> sobre los Países Bajos. El 16 de mayo, la mitad de los efectivos de combate del 601º Squadron de desplazaron a Merville, donde se unieron a un destacamento del 3er Squadron. Dos días después la unidad reclamaba siete victorias, incluidos dos Heinkel 111 derribados por Aitken. Al día siguiente, Aitken destruyó un tercer Heinkel y un Junkers 87 y reclamaba otros dos derribos más como probables. Al cabo de una semana los exhaustos pilotos de 601º fueron retirados a Tangmere y el 6 de junio Aitken era ascendido a jefe de escuadrón de <<La Legión>>. El 26 de ese mismo mes, Aitken destruyó un Heinkel 111 de patrulla nocturna y al cabo de una semana era condecorado con una cruz al mérito de vuelo: en la citación se le acreditaban ocho victorias hasta la fecha. El 7 de julio participó en la destrucción de un Dornier, pero dos semanas más tarde fue apartado del servicio activo y trasladado al Ministerio del Aire.
Más victorias nocturnas
Durante casi un año Aitken permaneció en la Dirección de Operaciones, pero ante su persistencia fue transferido de nuevo al servicio activo: el 16 de agosto de1941 fue nombrado comandante del 68º Squadron, una unidad de caza nocturna con base en Colstishall, al norte de Norwich. Inicialmente, la unidad estaba equipada con Blenheim, pero pronto dispuso de Bristol Beaufighter. Entre abril y julio de 1942 Aitken reclamó cinco derribos de bombarderos nocturnos de la Luftwaffe -tres Dornier y dos Junkers 88- y en agosto le concedieron una Distinguished Service Order (orden al mérito en el servicio); en la citación se le acreditaban 14 victorias.
De nuevo en un despacho
En febrero de 1943 los ataques nocturnos de la Luftwaffe habían disminuido, y Aitken, siempre deseoso de estar en el servicio activo, pidió personalmente a su comandante Sholto Douglas que le permitiera acompañarle al escenario bélico de Oriente Medio. Aitken, ahora como comandante de ala, fue destinado al cuartel general de Caza Táctica del Mediterraneo oriental, con sede en El Cairo, otro destino burocrático. Apenas incorporado a su destino, empezó a tejer sus intrigas para lograr un puesto en el servicio activo. De este modo, en julio de 1943, cuando fue ascendido a capitán de grupo, Aitken se convirtió en comandante del 219º Group, cuyo cuartel general se hallaba en Alejandría, donde se hizo cargo de la defensa de caza de la zona costera de África del Norte, desde Trípoli hasta el delta del Nilo. Al poco tiempo de incorporarse a su nuevo destino, Aitken organizó un ataque ofensivo contra la isla de Creta, ocupada por los alemanes, al que siguieron poco después múltiples incursiones ofensivas en el Egeo. Un ejemplo de su inquieta agresividad se demostró durante la famosa <<Fiesta Junkers>> del 5 de marzo de 1944: en aquella ocasión tomó <<prestado>> un caza Beaufighter del 46º Squadron y destruyó personalmente dos Junkers 52 y reclamó otros dos derribos como <<probables>>.
A finales de 1944, Aitken fue destinado a Gran Bretaña, pero de inmediato acudió en busca de Sholto Douglas, para que le concediera otro destino en el servicio activo. Y así, fue designado capitán de grupo al mando de una nueva ala de ataque del Mando Costero que se estaba formando en Banff (Escocia), y cuya misión consistiría en destruir las flotas mercante y de guerra alemanas en aguas noruegas y en las zonas más septentrionales del Mar del Norte. Con sus ataque de largo alcance contra buques mercantes, el ala al mando de Aitken, compuesta íntegramente por Mosquito, se apuntó una larga racha de éxitos.
El 9 de abril de 1945, por ejemplo, hundieron con cohetes 3 submarinos alemanes, a los que siguió un cuarto diez días más tarde. El 21 de abril, cuando regresaban de un ataque contra barcos mercantes, los Mosquito se tropezaron con una formación de 18 torpederos Junkers, nueve de los cuales fueron destruidos en el combate que se entabló a continuación. El 8 de mayo de 1945 finalizaba oficialmente la guerra en Europa, pero Aitken, aunque sólo fuera por satisfacer su intuición periodística, realizó una última salida, una incursión antibuque en las proximidades de Aalborg (Dinamarca).
Reforma de <<La Legión>>
Aquel año se celebraron en Inglaterra las primeras elecciones despúes de la guerra y Max obtuvo un escaño de diputado conservador por Holborn, que conservó hasta 1950. Al abandonar la RAF ocupó el cargo de director gerente del Sunday Express, una empresa del imperio paterno. A pesar de ello no rompió sus lazos con la aviación. En junio de 1946, el 601º Squadron -<<La Legion>>- fue reestructurado en Hendon, equipado en un principio con Harvard de entrenamiento y finalmente con Spitfire XIV. Max fue nombrado de nuevo jefe de escuadrón y comandante de aquella unidad. En 1948, a causa de las crecientes axigencias de su negocio y de sus ocupaciones parlamentarias, Aitken tuvo que abandonar apesadumbrado el mando del 601º. Posteriormente se le concedió el titulo de sir y se hizo cargo de la presidencia del consejo de administración de Beaverbrook Newspapers.
El 9 de abril de 1945, por ejemplo, hundieron con cohetes 3 submarinos alemanes, a los que siguió un cuarto diez días más tarde. El 21 de abril, cuando regresaban de un ataque contra barcos mercantes, los Mosquito se tropezaron con una formación de 18 torpederos Junkers, nueve de los cuales fueron destruidos en el combate que se entabló a continuación. El 8 de mayo de 1945 finalizaba oficialmente la guerra en Europa, pero Aitken, aunque sólo fuera por satisfacer su intuición periodística, realizó una última salida, una incursión antibuque en las proximidades de Aalborg (Dinamarca).
Reforma de <<La Legión>>
Aquel año se celebraron en Inglaterra las primeras elecciones despúes de la guerra y Max obtuvo un escaño de diputado conservador por Holborn, que conservó hasta 1950. Al abandonar la RAF ocupó el cargo de director gerente del Sunday Express, una empresa del imperio paterno. A pesar de ello no rompió sus lazos con la aviación. En junio de 1946, el 601º Squadron -<<La Legion>>- fue reestructurado en Hendon, equipado en un principio con Harvard de entrenamiento y finalmente con Spitfire XIV. Max fue nombrado de nuevo jefe de escuadrón y comandante de aquella unidad. En 1948, a causa de las crecientes axigencias de su negocio y de sus ocupaciones parlamentarias, Aitken tuvo que abandonar apesadumbrado el mando del 601º. Posteriormente se le concedió el titulo de sir y se hizo cargo de la presidencia del consejo de administración de Beaverbrook Newspapers.
